佛羅倫斯‧南丁格爾（Florence Nightingale, 1820-1910）是英國人，她的父母到義大利長期旅居，於1820年5月12日在佛羅倫薩生下她。她的父親叫做威廉‧愛德華‧南丁格爾（William Edward Nightingale），母親叫做法蘭斯‧史密斯‧南丁格爾（Frances Smith Nightingale）。她是家中的次女，其上有一位姊姊。他們家庭非常的富有，是屬於上層階級的英國大地主。在她二歲時，全家搬回到英國倫敦，很快就成為當時倫敦上流交際圈中具有影響力的家族。就像世界其他各地一樣，當時英國的女性並不被期望要接受教育，或是發展她們的事業。她們社交的目的就是要結識結婚對象，並且成家生子。但是她的父親卻是一位非常睿智的人，他認為女性也應該同樣地接受教育。他親自教導她的女兒義大利文、拉丁文、希臘文、哲學、歷史、寫作、和數學，並期望她日後成為貴婦人。 然而南丁格爾鄙視貴婦人無所事事的寄生生活，抨擊當時的社會道德觀念，主張男女平等，提倡婦女參加勞動。
天賦仁慈的南丁格爾年輕時已經學習和翻譯了大量護理書籍，希望對人們有所幫助。
1937年時的英國醫院骯髒混亂，護理工作大多由名聲低劣的婦女擔任，工作很艱苦而且時間長，社會地位等同於僕役。這些婦女普遍缺乏護理常識，病人得不到適當照顧，導致死亡率高。一向善良的南丁格爾認識到這一點，於1850年毅然放下安逸的生活，前往德國的凱撒斯韋特接受護理訓練。
1853年克里米亞戰爭爆發，由於救護條件差，傷員死亡率高。1954年，英國政府號召婦女前往救治，南丁格爾主動率領38名護士親赴前線進行救護。她著手改善營養和衛生條件，整頓敷料器具和藥物的供應，加強傷口護理，半年內傷員死亡率由42％降至2％。尤其她對傷員充滿同情心和責任感，夜晚時常手提油燈在病房巡視。
1856年3月，南丁格爾回到倫敦。1860年，南丁格爾用公衆捐助的南丁格爾基金在聖·托馬斯醫院開辦世界上第一所護士學校──南丁格爾護士學校。以後各醫院相繼成立護士學校。她還提出公共衛生護理思想，認爲要通過社區組織從事預防醫學；她一生培訓護士1000多人。主要著作《醫院筆記》、《護理筆記》 等成爲醫院管理、護士教育的基礎教材。
1970年英國女皇頒發敕令，授予一枚功績勳章，使她成爲英國歷史上第一位接受此一殊榮的婦女。
南丁格爾推動了護理工作和護士教育的發展，因此被譽爲近代護理創始人。國際護士會1963年決定以她的生日做爲護士節，紀念她並激勵護士繼承和發揚護理事業。
在統計學上的貢獻
除了在醫療制度上的改革工作外，南丁格爾也在統計學的應用上有非常重大的貢獻。在她的時代，各醫院的統計資料非常不精確，也不一致。但是南丁格爾卻有先知灼見，她認為醫學上的統計資料，有助於改進醫療與護理的方法與措施，而最後可促進醫學的進步。在結束土耳其的調查後，南丁格爾在一八五八年將結果寫成並出版了一本八百頁的書，書名是《影響英國軍隊健康、效率以及醫院行政的筆記》。在這本書中，有一個章節是她所做的統計圖表；她是以圖表陳述統計資料的先驅者，也是首位發明圓餅圖（Polar-area Charts，或稱為Pie Charts），用來呈現統計數據比率的人。
法爾醫師將這本書稱為「有史以來寫得最好的一本統計圖表書籍」。一八五八年，她獲選為英國統計學會的第一位女性會員，不久又成為美國統計學會的榮譽會員。在法爾醫師的協助之下，她還設計了一個標準化的醫院統計表，此表後來在一八六○年的國際統計學會議上被一致認可。這個統計表提供了許多新功能，是領先當時的。然而這個統計表卻未能普遍使用，原因一方面是太複雜了，另一方面則是法爾醫師自創了一個疾病分類系統，遭到當時大多數病理學家的反對。
其實南丁格爾的致力於統計學，是與她的宗教信仰有關的。她受到一位比利時社會統計學家魁特列（Lambert Adolphe-Jacques Quetelet, 1796-1874）的影響極深；她認為支配人類社會現象與道德進化的都是上帝的律法，而這些都可以藉由統計學呈現出來。她努力地想把統計學引進高等教育體系，然而遺憾的，這個夢想在她的那個時代始終未能成真。
晚年
不過，南丁格爾那個時候並不了解細菌。他讓受傷的軍人擠在一起，又住在下水道上方，結果，在他的醫院裡死了一萬兩千人，比在戰場上陣亡的兩千六百人多了四倍多。戰後，回到英國，知道了實情，南丁格爾有十年不願意出門。後來還是他爸爸把他勸了出來。
後來她經常接見來訪者，不斷地以書信及文章來表達她的看法。各界人士為了表彰她的功勳，募集款項，在倫敦成立了一個「南丁格爾基金」，向這位女豪傑致敬。她在一八六○年，運用這些基金在著名的聖湯瑪斯醫院成立了「南丁格爾護理學校」。之後又在國王學院醫院也設立了護理學校。她早年的理想與目標終於達成了。
雖然她無法親自主持校務，但是她卻為學校定下了重要的原則，以及詳細規劃了所有的細節。這些原則包括：（1）護士必須在專門提供技術訓練的醫院中（即今日所謂的教學醫院）接受技術訓練；（2）護士必須住在能提供她們培養道德和遵守紀律的學校宿舍中。她把護理工作，從以前只是提供清洗及打雜，提升到提供專業醫護服務。
一八九五年，她的身體狀況越加退化，雙眼也全盲了。而從一八九六年起，她再也沒有走出她的臥房一步。一九一○年八月十三日，南丁格爾溘然與世長辭，享年90歲。依照她的遺囑，死後葬於英格蘭東威羅的聖瑪格麗特教堂墓園。她高貴無私的人格、堅定信念全力以赴的精神、以及對醫療體系所做出的改革，是留給我們最豐富的遺產，而她也將永遠為後代人們所感念。
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